למרות הרושם הבריאותי הרע שהשוקולד אולי יצר לאורך השנים בגלל אחוזי השומן והסוכר הגבוהים שיש בו, יש גם מספר לא מבוטל של יתרונות בריאותיים שפשוט אסור לכם לפספס!
הממתק האהוב, השוקולד עשוי מזרעי עץ קקאו טרופי "תאוברומה". הראשונים לעשות בו שימוש היו האולמקים, האצטקים ובני שבט המאיה ששתו אותו, ובשל טעמו הייחודי אף האמינו שהקקאו הוא מתנתו של האל לאנושות. לאחר הגילוי האירופאי של אמריקה, השוקולד הפך פופולרי מאוד בעולם הרחב, והדרישה אליו נסקה פלאים. מאז, השוקולד הפך לאוכל פופולרי שמיליונים נהנים ממנו מדי יום (איך לא?) בזכות טעמו הייחודי, העשיר והמתוק. אבל מה באמת ההשפעה של הממתק האהוב והפופולרי על הבריאות שלנו?
חוקרים גילו כי קקאו (שהוא כמובן המרכיב העיקרי בשוקולד) מכיל תרכובות פנוליות פעילות ביולוגית, מה שהחל לשנות את הדעות הרווחות לגבי השוקולד ועורר את הצורך במחקרים שיבחנו אילו השפעות בריאותיות הוא מחזיק בקרבו. אם כן, בהתבסס על מחקרים רבים שנעשו, נמצא כי לאכילת שוקולד עשויים להיות היתרונות הבריאותיים הבאים:
- הורדת רמות הכולסטרול – במחקר אחד, נמצא כי צריכת שוקולד עשויה לסייע בהפחתת רמות הכולסטרול של ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה (LDL), המכונה גם "הכולסטרול הרע". החוקרים בחנו האם לשוקולד שמכיל סטרולים צמחיים (PS) וקקאו פלאוונולים (CF) יש השפעה כלשהי על רמות הכולסטרול, והגיעו למסקנה כי צריכה קבועה של חטיפי שוקולד המכילים PS ו-CF, כחלק מתזונה דלת שומן, עשויה לתמוך בבריאות הלב וכלי הדם על ידי הורדת כולסטרול ושיפור לחץ הדם.
- מניעת ירידה קוגניטיבית – במחקר אחר נמצא כי שתיית שתי כוסות שוקולד חם ביום עשויה לעזור לשמור על בריאות המוח ולהפחית את ירידת הזיכרון אצל אנשים מבוגרים – במחקר נחשף כי שוקולד חם עזר לשפר את זרימת הדם לחלקים במוח בהם היה צורך. ההסבר לכך על פי החוקרים, הוא מכיוון שאזורים שונים במוח זקוקים ליותר אנרגיה כדי להשלים את משימותיהם, הם זקוקים גם לזרימת דם רבה יותר. קשר זה, הנקרא צימוד נוירווסקולרי, עשוי למלא תפקיד חשוב במחלות כמו אלצהיימר. עוד נמצא כי תמצית הקקאו, הקרויה לבאדו עשויה להפחית או למנוע פגיעה במסלולים העצביים שנמצאו בחולים באלצהיימר - תמצית זו עשויה לסייע בהאטת תסמינים כגון ירידה קוגניטיבית. זאת ועוד, במחקר נוסף התגלה כי אכילת שוקולד לפחות פעם בשבוע יכולה לשפר את התפקוד הקוגניטיבי.
- הפחתת הסיכון לבעיות לב וכלי דם – נמצא כי צריכת שוקולד עשויה לסייע בהורדת הסיכון לחלות במחלת לב בשליש. החוקרים הגיעו למסקנה כי ניתן לקשור רמות גבוהות יותר של צריכת שוקולד לסיכון נמוך יותר להפרעות לב-מטבוליות.
- זאת ועוד – במחקר שכלל 44,489 אנשים, נחשף כי אנשים שאכלו מנה אחת של שוקולד היו בסיכון נמוך ב 22% לחוות שבץ מוחי בהשוואה לאלה שלא עברו שבץ מוחי. כמו כן, אלו שאכלו כשני אונקיות שוקולד בשבוע היו בסיכון נמוך ב 46% למות משבץ מוחי.
- עוד מחקר מעניין הקשור לגדילה והתפתחות עוברית מצא כי אכילה של 30 גרם שוקולד מדי יום במהלך ההריון עשויה להועיל לגדילה ולהתפתחות של העובר.
- יתרון נוסף נמצא גם בתחום הכושר - התגלה כי מעט שוקולד מריר עשוי להגביר את זמינות החמצן במהלך אימוני כושר. מדענים מאמינים כי ההצלחה של שוקולד מריר במקרה זה היא שהוא מכיל פלבונולים המכונים אפיקטקינים, המשפרים את שחרורו של תחמוצת החנקן בגוף.
אז לאור כל היתרונות הבריאותיים שגוללנו בפניכם, בפעם הבאה שתאכלו שוקולד (ואנחנו מניחים שממש בקרוב), או שתקבלו מתנת שוקולד מפנקת - תרשו לעצמכם לא להרגיש כל כך אשמים בקשר לכך, ותזכרו שהוא בריא – וממש לא רק לנפש.